聚乙烯具有許多優點，但生物降解性不是其中之一。一組研究人員現在已經開發出一種塑料，它具有與聚乙烯相似的熱塑性，但也是可生物降解的。所討論的材料是一種半結晶聚酯，使用溫和的化學或生物過程完全分解為其起始材料，正如該團隊在發表在Angewandte Chemie International Edition雜志上的研究中解釋的那樣。
高密度聚乙烯（HDPE）是一種特別堅固耐用的材料。它的熱塑性歸功于其分子鏈的內部結構，分子鏈以晶體方式排列，由于范德華力而增加了吸引力。分子鏈也是純碳氫化合物。結晶度和碳氫化合物含量的結合意味著可能能夠降解塑料的微生物無法進入鏈條來分解它們。
德國康斯坦茨大學的Stefan Mecking及其同事的研究小組現在已經開發出一種聚酯，其結晶度與HDPE相似，并且還保留了其有益的機械性能。與聚乙烯不同，聚酯還含有理論上可以通過化學或酶降解的官能團。然而，在正常情況下，聚酯的結晶性越強（即與HDPE越相似），它就越不容易被生物降解。
因此，該團隊對他們的結晶聚酯在暴露于酶時降解的速度感到驚訝是可以理解的。“我們用天然存在的酶測試了降解，它比我們的參考材料快一個數量級，”Mecking解釋說。降解材料的不僅僅是酶溶液：土壤微生物也能夠完全堆肥聚酯。
但是，是什么讓這種聚酯如此具有非凡的生物降解性呢？該團隊能夠確定乙二醇的重要貢獻，乙二醇是聚酯的組成部分之一。Mecking補充說：“這種構建塊實際上在聚酯中非常常見。它給你一個高熔點，但它也增加了這些聚乙烯類材料的降解性。
由于其良好的化學和生物降解性，以及其機械性能，這種新型聚酯可以作為可回收的熱塑性材料應用，對環境的影響最小。Mecking補充說，最終目標是閉環化學回收，將塑料分解成原材料并生產新的塑料。該團隊塑料的另一個好處是，如果任何材料進入環境，盡管有這個閉環，它們可以生物降解并且不會留下持久的影響。
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